UN TRAITÉ DE MATHÉMATIQUES QUI A DEVANCÉ L’EUROPE DE SIX SIÈCLES
Yusuf ibn Ahmad al-Mutamán régna sur la taifa de Saragosse entre 1081 et 1085. Il appartenait à la dynastie hudide, la lignée qui transforma la cour saraqustie en l’un des foyers intellectuels les plus brillants de la péninsule Ibérique. Il hérita de son père, Al-Muqtádir, d’un palais où la poésie et la philosophie étaient protégées, même si sa véritable passion était les sciences.
Son grand legs fut le Kitab al-Istikmal, le Livre de la Perfection, une encyclopédie monumentale conçue pour embrasser l’ensemble des mathématiques connues à son époque. Dans le premier volume, à travers plus de 400 propositions consacrées à l’arithmétique et à la géométrie euclidienne, il formula et démontra pour la première fois de l’histoire un résultat essentiel sur les ceviennes d’un triangle.
À quelques mètres de l’Aljafería, l’hommage à Al-Mutamán reste dépourvu de plaque permettant de l’identifier. Photo : Pilar Álvarez
La science européenne connaît aujourd’hui cette formulation sous le nom de théorème de Ceva, attribué au mathématicien milanais Giovanni Ceva après sa publication en 1678 dans son ouvrage De lineis rectis se invicem secantibus statica constructio. Près de six siècles séparent le calcul réalisé à Saragosse de la publication italienne. Ceva a peut-être trouvé la solution de manière indépendante au XVIIe siècle, mais la démonstration reposait déjà dans les textes d’Al-Mutamán, à une époque où l’Europe médiévale ne rêvait même pas encore de géométrie moderne.
L’ÉNIGME D’UN ROI QUI NE CITait JAMAIS SES SOURCES
L’histoire du manuscrit est presque aussi rocambolesque que celle du personnage lui-même. Pendant des siècles, l’œuvre fut considérée comme perdue. Ce n’est que dans les années 1980 que des arabisants et des historiens des sciences tels qu’Ahmed Djebbar et le professeur néerlandais Jan P. Hogendijk, de l’université d’Utrecht, commencèrent à retrouver ses fragments dispersés dans des bibliothèques du Caire et de Leyde.
En se plongeant dans le texte, les chercheurs se heurtèrent à un obstacle singulier. Al-Mutamán ne citait jamais l’origine de ses résultats ; il ne précisait pas si un raisonnement venait d’Euclide, d’Archimède, d’Apollonios de Perga ou de ses propres travaux, et écrivait pour l’élite de sa cour en considérant toute la tradition antérieure comme acquise.
Les graffitis ont gagné du terrain autour d’un hommage dont l’histoire n’a jamais été expliquée aux habitants de Saragosse. Photo : Pilar Álvarez
Cette absence de citations obligea les spécialistes à comparer les propositions ligne par ligne pendant des années afin de démêler le texte. Comme l’a souligné Hogendijk lui-même, la rigueur historique empêche d’affirmer avec certitude que le monarque a découvert le théorème de manière entièrement originale ou qu’il a remanié un postulat antérieur aujourd’hui disparu. Mais le fait documentaire est incontestable : le plus ancien témoignage de cette démonstration géométrique parvenu jusqu’à nous a été rédigé à Saragosse.
L’HOMMAGE DE L’UNESCO DANS SA VILLE NATALE
La redécouverte académique du roi savant connut son apogée en août 1993. Saragosse accueillit le XIXe Congrès international d’histoire des sciences, une rencontre soutenue par l’Unesco qui réunit dans la capitale aragonaise des spécialistes du monde entier.
Al-Mutamán fut l’une des figures centrales de ces journées. Hogendijk présenta les découvertes liées au Kitab al-Istikmal à l’Aljafería, et la réception officielle du congrès se tint dans le patio de Santa Isabel, au cœur même du palais. Neuf cents ans plus tard, la communauté scientifique internationale rendait hommage au monarque dans les mêmes pièces où il était né et avait composé ses théorèmes.
L’œuvre fut conçue pour être orientée vers l’Aljafería, le palais où vécut le roi mathématicien. Photo : Pilar Álvarez
LA SCULPTURE QUI A PERDU SON NOM EN CHEMIN
Dans le sillage de ce congrès, la municipalité décida que les abords du palais devaient refléter la mémoire de son roi mathématicien et, en 1995, commanda le monument à l’artiste saragossain Sergio Abraín. Celui-ci s’éloigna de la statue figurative classique du XIXe siècle et choisit de traduire l’héritage d’Al-Mutamán en un jeu de géométrie pure, avec des structures conçues comme des viseurs découpant le paysage et orientées vers la tour du Troubadour de l’Aljafería.
Le projet initial se heurta rapidement aux réalités budgétaires de la municipalité. La fiche d’art public de la mairie explique comment une réduction des coûts obligea à modifier la proposition originale d’Abraín : les pièces, qui devaient être peintes en couleur, l’un des viseurs en rouge et bleu pour évoquer la terre et l’eau, finirent toutes en argent, la « non-couleur » que l’artiste appelait lui-même ainsi.
Mais le plus insolite concerna les textes explicatifs. Abraín avait rédigé deux plaques destinées à être fixées sur le socle. La première comportait une dédicace élémentaire : « La ciudad en memoria de Al-Mutaman Ibn Hud Rey y Matemático de la Taifa de Zaragoza 1085. Zaragoza 1995 ». La seconde devait reprendre des vers andalous liés à la cour hudide. Aucune des deux ne fut jamais fondue ni installée, et le monument ne fut jamais officiellement inauguré.
Al-Mutamán se trouve toujours aujourd’hui à La Almozara, silencieux et dissimulé parmi les arbres. Saragosse a financé une sculpture, engagé un grand artiste et lui a trouvé une place près du palais où le roi était né. Elle a respecté tout le protocole, sauf l’essentiel : expliquer à ses propres habitants qui ils avaient sous les yeux. Parfois, pour ensevelir une mémoire millénaire dans l’oubli, il n’est pas nécessaire de démolir les monuments ; il suffit d’économiser le coût d’une plaque de bronze.
