LES MAISONS QUI SE TROUVAIENT AU-DESSUS DE L’EAU
Deux des éperons du pont (les avant-becs, ces structures triangulaires qui avancent dans le courant pour fendre l’eau) n’étaient pas seulement des ouvrages hydrauliques. Ils constituaient la base de véritables tours d’habitation, où des gens vivaient, érigées au-dessus du lit de l’Èbre. C’est ce que documente le projet universitaire qui a soumis le pont à une analyse structurelle complète : « Les avant-becs 4 et 6 en aval (Tambours) étaient des tours d’habitation dont on ne distingue aujourd’hui que les sections carrées du plan ».
Ces habitations n’existent plus aujourd’hui. Mais leur empreinte demeure, au niveau du pont, pour qui sait où regarder : le tracé carré de leur plan, marqué dans la pierre de la base de ces deux éperons. Plus personne n’y vit, mais la trace de ceux qui y ont vécu reste visible par tous ceux qui les franchissent chaque jour sans le savoir.
LE PONT QUI ÉTAIT AUSSI UNE USINE
L’habitation n’était pas le seul usage « non évident » du pont. Selon les travaux de l’historienne María Teresa Iranzo Muñío, des moulins à farine furent construits vers 1468 sur les puissantes piles du pont, profitant du courant de l’Èbre pour moudre le grain. Le célèbre dessin de la ville réalisé par le peintre flamand Anton van den Wyngaerde en 1563 (l’image la plus citée parmi toutes celles qui existent de la Saragosse médiévale) montre le pont équipé de ces moulins déjà en fonctionnement ; l’une de ses piles présente même un élégant arc de décharge destiné à intégrer la machinerie.
Habitation, industrie et circulation des personnes coexistaient au sein d’une même structure. Le Pont de pierre ne reliait pas seulement les deux rives de la ville : il constituait lui-même un élément de plus de Saragosse.
Pont de pierre en 1813. Photo : GAZA/Eduard Hanke Locker, 1813. Publié dans Views in Spain
UN PONT FINANCÉ PAR LES TROIS RELIGIONS DE LA VILLE
Le financement de l’ouvrage concernait toute la ville, sans distinction de religion. En 1407, le Conseil municipal répartit le coût de la pierre entre près de 4 000 foyers de Saragosse (environ 20 000 personnes), qu’ils soient chrétiens, juifs ou mudéjars. Les foyers étaient regroupés par dix afin de financer le travail d’un ouvrier dans la carrière. Un monument que nous associons aujourd’hui presque automatiquement à la tradition chrétienne de la ville fut en réalité édifié grâce aux contributions des trois communautés religieuses qui cohabitaient dans la Saragosse médiévale.
Et lorsqu’il fallut reprendre les travaux en 1409, après une première crise de financement, le Conseil municipal chargea deux artisans musulmans, Zalema Navarro et Mahoma de Omar, de fabriquer la grue qui devait hisser la pierre extraite des carrières de Mallén. La machine qui éleva, pierre après pierre, le pont le plus emblématique de la ville fut construite par des mains musulmanes sur commande directe du gouvernement chrétien.
UN HUITIÈME ARC QUE PERSONNE NE VOIT
Le pont que nous connaissons aujourd’hui comme un ouvrage à sept arches en compte en réalité huit. La première, la plus proche de la rive du Pilar, fut entièrement ensevelie sous le mur de soutènement de l’actuel Paseo Echegaray y Caballero, à la suite des remblais urbains du XXe siècle. La même étude d’ingénierie qui documente les tours d’habitation le confirme à l’aide de plans : « la première d’entre elles (numéro 1) étant totalement dissimulée derrière le mur de soutènement ».
Le pont que nous connaissons aujourd’hui comme un ouvrage à sept arches en compte en réalité huit. Photo : Jerome Esteban
Voici une précision qui surprend même ceux qui pensent bien connaître le pont : la mairie le classe officiellement comme Bien d’intérêt culturel « d’origine romaine », et il est vrai qu’un pont, quel qu’il soit, franchissait déjà le fleuve au même endroit à l’époque d’Auguste (Strabon le mentionne lui aussi). Mais aucune pierre de cette construction originelle n’a été découverte. Dès 1610, le géographe portugais J.B. Labaña, après l’avoir visité, écrivait qu’il « ne semble pas présenter de vestiges de l’Antiquité romaine ». Les études techniques les plus récentes vont dans le même sens : la structure que l’on foule aujourd’hui (celle que l’on voit et que l’on touche) est médiévale et ne conserve aucun vestige de cette construction romaine.
L’emplacement est romain ; la pierre ne l’est pas. Le pont actuel a mis 39 ans à être construit, entre 1401 et 1440. Le 5 août 1435, alors que les travaux étaient presque terminés, l’arche principale s’effondra et cinq personnes moururent.
Le fait que Saragosse ait bien construit des ponts de pierre à l’époque romaine a par ailleurs été confirmé il y a seulement quelques mois. En mars 2026, des travaux sur la plaza de San Miguel et le Coso ont mis au jour les vestiges d’un pont-aqueduc romain en béton, à quatre mètres de profondeur, la première structure de ce type documentée dans la ville. Il ne se trouve pas sous le Pont de pierre et ne franchit pas l’Èbre, mais il confirme que ce type d’ouvrage civil existait bien dans la Caesaraugusta romaine. Pour l’instant, toutefois, il se situe dans un autre secteur de la ville.
L’AUTRE DÉPUTATION QUI BRÛLA À CÔTÉ DU PONT
Un dernier élément relie ce pont à un autre édifice disparu de la mémoire de la ville. Le pont lui-même fut conçu en 1407 comme une porte d’entrée vers l’ensemble des bâtiments du pouvoir municipal, parmi lesquels figuraient « la Députation du Royaume et du Conseil lui-même, justement connue sous le nom de Maisons du Pont », selon les recherches d’Iranzo Muñío fondées sur des citations directes des archives. Le pont et la Députation ne furent pas deux histoires parallèles : ils furent pensés et construits comme les éléments d’un même projet urbain.
Ce palais gothique, coiffé d’un remarquable toit de tuiles allemandes formant des losanges noirs et blancs, représenté dans le célèbre tableau de Saragosse peint par Martínez del Mazo en 1647, brûla pendant trois jours consécutifs en janvier 1809, touché par les bombes françaises lors des sièges de Saragosse. Du palais, seuls deux blasons de pierre survécurent ; ils se trouvent aujourd’hui dans la cour du musée de Saragosse et constituent les plus anciennes armoiries conservées du Royaume d’Aragon.
Le pont, en revanche, survécut à tout : aux crues, aux sièges, aux siècles. Il est toujours debout, avec son huitième arc enterré, l’empreinte carrée des maisons qu’il porta autrefois et des milliers de personnes qui le franchissent chaque jour sans savoir que, pendant des générations, cet endroit ne fut pas seulement un pont. Ce fut un lieu où vivre.
